Au mois de novembre de l’an 55 av. J.-C., onze légions romaines commandées par Marcus Licinius Crassus prirent la mer à Brindes, dans le sud de l’Italie, et mirent le cap vers l’Orient. L’objectif de cette expédition était la conquête de l’empire parthe. Crassus, l’homme qui la dirigeait, était un patricien riche au-delà de toute comparaison, qui avait notamment fait fortune grâce à son talent pour la spéculation immobilière. Mais il était aussi avide de gloire militaire et de pouvoir politique. En 71 av. J.-C., il avait obtenu l’une et s’était rapproché de l’autre en écrasant Spartacus et son armée d’esclaves révoltés. Pour signifier la fin de ce soulèvement qui avait fait trembler l’ordre social romain et ses principaux bénéficiaires, Crassus en tête, ce dernier avait fait crucifier 5.000 prisonniers le long de la Via Appia.

S’étant imposé comme l’un des hommes forts de la République déclinante, Crassus avait dix ans plus tard conclu une alliance secrète (premier triumvirat), avec deux autres oligarques en pleine ascension, Pompée et Jules César. Le premier s’était couvert de gloire en Orient, où il avait conquis la Syrie, dont il avait rapporté un butin considérable. Le second était en train de conquérir la Gaule et les cœurs des citoyens romains. Stratège militaire, César était aussi un grand communiquant qui veillait à ce que toutes ses victoires – ou semi-victoires transformées en triomphe – soient narrées avec force détails sur le forum, le principal espace public de Rome. L’étoile de Crassus commençait sérieusement à pâlir face à celles de ses amis et rivaux.